Возбудитель нейротропный вирус семейства Rabdoviridae, рода Lyssavirus, содержит РНК.
Варианты вируса: уличный (дикий), циркулирующий в естественных условиях среди животных; фиксированный, используемый для получения антирабических вакцин (непатогенный).
Репликация (процесс воспроизведения) вируса происходит в нейронах продолговатого мозга, гиппокампа, в ядрах основания головного мозга и поясничной части спинного мозга; сопровождается образованием специфических включений - телец Бабеша-Негри (фиксированный вирус телец Бабеша-Негри не образует).
Вирус неустойчив во внешней среде, быстро погибает при кипячении и под действием различных дезинфицирующих средств.